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内蒙古东部青铜文明的初起，相当于夏商时代的夏家店下层文化，但后来这支文化突然消失。到了西周、春秋、战国之际，出现考古学所称的夏家店上层文化，代表了内蒙古东部草原青铜文明的兴旺。夏家店上层文化的远源目前还不知道，这支文化的先民大约是在商周之际，进入西拉木伦河流域。在考古学上推测，在当时内蒙古东部草原上，经历了一次重大的社会变化，即全族迁移的大规模战争，使土地改变了主人。夏家店上层文化的主人原来是草原游牧民族，来到西拉木伦河流域之后，也过着相对的定居生活，经营一定的农业，并冶铸青铜兵器、生活用具等，建立了强大的方国。他们越过燕山，南下到河北平原、山东丘陵地带去进行战争，侵燕伐齐，成为燕齐北方的强敌。由此，中原史籍中也有了这支北方民族的记载，如《史记·秦本纪》说“齐桓公北伐山戎，次于孤竹”。“孤竹”指的是商代北方孤竹国所在地，齐桓公所伐的便是夏家店上层文化的居民，这是春秋战国时代的事情。
东胡是最早出现在中国古代史籍上的北方游牧民族，《周逸书》上称其为东胡，应是商周时期中原民族对活跃于内蒙古草原东部众多游牧部落的泛称。到战国时期，称“胡”、“东胡”，东胡发展成为内蒙古草原东部最强盛的民族，形成庞大的部落联盟。《史记·匈奴列传》说：“燕有贤将秦开，为质于胡，胡甚信之，归而袭破走东胡”。“质”为人质，东胡有燕国的人质，说明当时力量比燕国强大。
东胡族以游牧为主，畜牧业很发达，牧放马、牛、羊等，尤其重视养马业。种种迹象表明，在新石器时代晚期东胡人的先人就已驯化和饲养了马匹，这在出土文物中的马钮青铜双联罐、马首陶风管及食用所遗的动物骨骸上，可以清楚地看出。东胡骑兵最早出现在中国北方历史舞台，骑兵的出现不仅在中国军事史，甚至在世界军事史上都具划时代变革的巨大意义。以至后来赵武灵王“胡服骑射”，学习胡人的骑射技术，最后击败了东胡人。胡东人创造了自己的青铜文明，也接受从中原交换来的青铜礼器，在西周、春秋、战国时代的青铜文化系统中，是一颗塞外明珠。
在秦始皇统一六国时，东胡仍是雄居内蒙古草原东部的强大游牧民族。约在公元前２０６年（汉高祖元年），因东胡王骄狂轻敌，屡欺匈奴，被匈奴冒顿单于一举击溃，部族星散，畜群被掠，联盟解体，东胡王国灭亡，其后裔又演变成新的北方游牧民族。
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