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中国古代北方草原游牧民族发展到元明清时期，占据草原统治地位的主要是蒙古族。蒙古族在蒙元时期，集前代北方民族之大成，以鞍马为杠杆，把游牧文化内在的政治、军事、生活甚至民族心理优势，都发挥得淋漓尽致，将游牧文明推向顶峰，以至震惊了世界。蒙古族改变自东胡以来二千年间中国北方草原民族忽生忽灭的历史，从蒙元至今八百年来一直是草原的主体民族，也完美地结束了鞍马文化在冷兵器时代的英雄历史。
蒙古族属东胡族系，约在公元七世纪左右，出现于唐代史籍，称“蒙兀室韦”，游牧于额尔古纳河流域，是当时众多室韦部落中的一支。公元九世纪西迁至鄂嫩河河源的肯特山一带驻牧，逐渐成长壮大。公元十二世纪末，蒙古乞颜部出现了一位杰出的领袖铁木真，也就是后来驰名世界的成吉思汗（元太祖，公元１１６２－－１２２７年）。他雄才大略，统一蒙古诸部，于公元１１８９年被推为蒙古可汗，蒙古汗国的成立，象征着蒙古族的统一与团结。蒙古军队能征善战，以横扫千军的力量，相继在欧亚大陆上灭国数十，最终建立了窝阔台、察合台、钦察（金帐）、伊尔四大汗国。公元１２０６年，蒙古族集前代北方游牧民族文明之大成，担当起了历史舞台的主角，形成了横跨欧亚的蒙古帝国。
源远流长的草原文明史，发展到公元十三世纪的时候，由于蒙古帝国出现，而进入鼎盛时期。蒙古人从这里发出了震动世界的号令，对欧亚历史的进程，产生了巨大的影响。
无可否认，辽阔的蒙古帝国是通过一连串的战争建立起来。但同时，蒙古帝国亦为世界作出了不可替代的贡献。蒙古大军开辟了由亚洲到欧洲的宽广道路，军队通过之后，便把它让给民间，使无数的商人、工匠、科学家、学者和传教士往来大道之上，使东方与西方得以畅通无阻地进行经济、文化、科学的交流。
假如没有这条道路，意大利人马可波罗（Marco polo）就不会到达中国，也不会写出举世闻名的《东方见闻录》，把亚洲的文明，包括政治、经济、文化、物产、地理等详细地介绍到欧洲，那么，哥伦布（Colombo）就不会从这部不朽著作中获得宝贵的启示，去完成发现美洲的伟大航行。
正是通过这条大道，中国的火药、指南针、造纸术和印刷术，才得以传播到欧洲，使之成为摧毁中世纪黑暗壁垒的强大武器，为欧洲近代文明的产生铺路。
公元１２６０年（元世祖中统元年），又一位杰出的蒙古族领袖，成吉思汗之孙忽必烈登上汗位，改国号为元，开始进行统一全国的战争。１２７６年（元世祖至元１３年）攻灭南宋，实现了中国空前规模的大统一。蒙古族经过元朝统一中国后，打破了各民族政权之间的疆域界限，结束自唐末以来持续数百年的汉族与北方游牧民族对峙的分裂局面。
蒙古族的迅速崛起，主要依赖于蒙古铁骑，不管是蒙古汗国还是大元王朝，蒙古草原始终是国家的畜牧业基地。畜牧业中尤其重视养马业，全国设十四个管马道，中央设“太仆寺”为专门的管马机构。当时民间流传“朔方戎马最，刍牧万群肥”的诗句。同时，农业、手工业、建筑业、科技都有极大发展，元大都和元上都，设计合理，规模宏大，是当时世界著名的国际大都会。
随着在少数民族地区实行行省制、土司制及驿站的增多和屯田的兴起，各少数民族与中原的联系大为加强，各少数民族之间的往来和交流也日益频繁。农业、牧业、手工业、渔猎业间的互相依存，促进了整个社会经济的发展和民族之间的团结，边疆地区也得以进一步开发和建设。
到元王朝中后期，政治日渐腐败，皇室内部斗争此起彼伏，国内农民起义接连不断，远在中亚东欧的四大汗国早已自成体系。庞大的元王朝仅统治了一百年左右，便于公元１３６８年（元顺帝至正二十八年）被朱元璋领导的农民起军推翻，失去了对全国的领导权。蒙古族小部分留在中原与汉族融合，大部分随蒙古贵族退回长城以北。
蒙古族退出草原回到蒙古草原，仍控制着大漠南弱的广大地区，史称北元，与明王朝南北对峙。北元力图恢复对中原的统治，明朝计划乘胜统一中国，双方进行长达二十余年的战争。北元军受到沉重打击，更加削弱；明军也无力统一草原，在漠南边缘设卫所、筑长城进行防御。约在公元１３８８年（明洪武二十一年）后，北元内部分裂，皇权衰落，形成西部瓦剌、东部鞑靼、东北部兀良哈三大集团，相互攻杀，混战不止，封建割据近百年之久。公元１４８０年（明成化十六年），被视为元裔正统的鞑靼部著名首领达延汗在战乱中兴起，重统一蒙古诸部，控制了东起兴安岭、西至阿尔泰山、漠南漠北的广大地区，稳定了蒙古社会的封建秩序，并与明朝和平互市。公元１５１７年（明正德十二年）达延汗去世后，蒙古地区再度出现封建割据局面，又形成漠南、漠北、漠西三个新的蒙古集团，互争雄长，三集团内部也混斗不已。约在公元１５４２年（明嘉靖二十一年）左右，达延汗之孙俺达汗以呼和浩特为中心再度统一漠南，威服诸部，成为三大集团中的强者。其先与明朝互相攻战，后与明朝罢兵言和，为明廷封为“顺义王”，同明朝和平互市四十余年。
到十六世纪末叶的明朝晚期，漠南蒙古地区再度进入封割据状态。此时新兴的女真族，即后来的满族，崛起中国东北地区，在其著名首领努尔哈赤和皇太极的统帅下，经四十几年努力，于公元１６３６年统一漠南蒙古地区。同年皇太极在盛京（今沈阳）即皇帝位，改国号为“清”，漠南诸部蒙古成为大清王朝的臣属。此后蒙古骑兵随清王朝南下，成为主力军之一，在定鼎中原、统一全国的战争中发挥了极其重要的作用。从清初开始，清廷在漠南地区实行盟旗制度，把漠南广大地区编成六个盟，分为苦干旗；后统一漠北地区，又将漠北编成四个盟；最后统一了漠西蒙古。旗是中央政府领导下的基本军事行政单位，盟是中央对各旗的监督机构，再上属中央理藩院，实行最严密的统治管理。旗主称札萨克，掌一旗之政，内蒙古地区遗有多枚札萨克之印，虎钮银质，足具权威。清廷给予各地蒙古贵族以不逊于满族贵族的优厚待遇，分封各种爵位，在其封建领地内享有种种特权，并以满蒙世代政治联姻为一大国策，既进行严格控制，又诚待为股肱之臣，使之成了清王朝倚重的柱石长城，有力地维护了北疆的稳定和大清王朝的统一。
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