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从公元六世纪下半叶开始，欧亚地区均呈现由战乱趋于统一的大格局，信奉伊斯兰教的阿拉伯帝国在西亚兴起，横跨欧亚的基督教东罗马拜占廷帝国开始走向繁荣，东方的中国正逢繁荣昌盛的隋唐，各国各地区的交流进一步加强。
突厥是居住在中国古代北方和西北地区的游牧民族，起源于中亚。公元六世纪中叶到八世纪中叶，突厥人曾两度在阿尔泰山和蒙古高原建立起突厥汗国。突厥一词的含义，根据十七世纪成书的《突厥语辞典》，释为“最成熟的兴旺之时”。突厥人属于中亚民族，其语言属阿尔泰语系突厥语族，文字为西方的阿拉米字母拼写，基本字母三十八个。突厥人创造文字，开北方民族之先河，遗字散见于阴山和乌兰察布草原的岩画和蒙古国的碑刻上。
突厥属铁勒族系，其先世为战国秦汉时期的丁零，魏晋南北朝时期的敕勒，隋时统称为铁勒，分布在东起贝加尔湖，西至中亚，横跨大漠南北的广阔地区，分四十一个部落，突厥是其中之一。约在公元六世纪初的北朝晚期，突厥臣属柔然，有发达的冶铁技术，但以游牧经济为主。公元５５２年突厥打败柔然，建立起幅员广阔的突厥汗国，势力迅速扩展至蒙古高原。其文化及风俗习惯，如制造高轮木车、东向拜日、崇拜萨满巫师等，对契丹、蒙古多有影响。突厥人的后裔－－汪古部，在阴山以北游牧，因支持成吉思汗建国有功，被蒙古人视为“安答”（伙伴），与成吉思汗家族保持世世通婚的密切关系。突厥汗国后分东、西突厥和后突厥，立国近二百年（公元５５２－７４５年）。突厥人以狼为图腾，旗帜上绘制金狼头，以阿史那氏为最高的氏族，各部可汗均出自该族。可汗征发兵马时，刻木为信，并附上一枚金箭，用蜡封印，以为信符。各部接到信符，立即应征作战，战马的装备、给养皆由牧民自备。
约公元５８３年，突厥分裂成东西两部，东突厥位于漠北，西突厥位于西域中亚一带。突厥汗国与隋唐间时有战争，但主要仍以臣属、姻亲关系为主，如隋代曾两次以公主下嫁突厥可汗，突厥亦多次降附中原王朝。突厥人亦通过唐朝在内蒙古草原的大单于都护府，及东、中、西三座受降城，进入中原营商，更有突厥人在唐朝中任官。
突厥社会经济的主要支柱是畜牧业，以羊马为主，余则称为杂畜。《隋唐·突厥传》记，“或南入长城，或往白道，人民羊马，遍布山谷”。突厥以畜牧业为主要生活资料来源，在衣食住行上无不体现游牧民族的习俗，他们在继承前代北方游牧民族风俗的基础上又有了更大的创造与进步。特别值得提及的是，突厥是最早创制文字的中国北方游牧民族。
极盛一时的突厥汗国，由于对外战争屡遭失败，加之内部分裂，以及单一游牧经济的脆弱性，终于由分裂而衰亡。公元７４５年，突厥汗国被回纥人所灭。突厥人的后裔，一部分留在蒙古高原，另一部分迁至中亚（今土耳其）及中国新疆地区。
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